מכוניות הן בעצם מהותן מכונות עתירות טכנולוגיה. הבסיס, הוא טכנולוגיה פשוטה יחסית – מנוע בעירה פנימית, שמפעיל גלגלים בעזרת רכיבים מכניים עתיקים דוגמת צירים, גלגלי שיניים ורצועות. כל המערכת יכולה להיות נשלטת ומנוהלת על ידי אלקטרו מכאניקה פשוטה יחסית. עם זאת, על גבי הבסיס הצנוע הזה, התפתחו במשך השנים טכנולוגיות רבות, אשר הופכות את המכונית המודרנית למכונה מורכבת ומתוחכמת הרבה יותר. אלה כמה היבטים חשובים של נושא זה:
ממוצר פשוט למבחר רמות
אם בעבר, רוב הרכבים הפרטיים היו פחות או יותר אותו הדבר מבחינה טכנולוגית, כיום רואים קשת אפשרויות רחבה יותר. תחכום זה, שרובו בתוכנה, גם מביא לכך שקל יותר ליצרנים להציג שיפורים. כתוצאה מכך, דגמי הרכבים השונים משתדרגים הרבה יותר משנה לשנה. כשקונים רכב, חשוב להיות מודעים לשינוי מתמיד זה.
מחשב מובנה
זה אולי יפתיע אנשים מסויימים, אבל מחשבים במכוניות קיימים כבר מזמן. עוד משנות התשעים של המאה הקודמת, שולבו במכוניות רגילות "מחשבי רכב", לשם ריכוז מידע מהחיישנים והמערכות החשמליות השונות. מחשב זה היה מבחינת הנהגים מאחורי הקלעים, כשהוא מהווה חלק מרכזי בפעילות הרכב וניגשים אליו ישירות רק אנשי מקצוע.
בהמשך, כאשר רכבים החלו לכלול תכונות מתקדמות, היה צורך בממשק משתמש משוכלל יותר מהרגיל בינם לבין הנהג. מחווני מהירות ומד דלק, לא היו טובים מספיק לשם כך. הפתרון, היה ועודנו צג מובנה במכונית, שמקושר למחשב הרכב ולכל מערכת נוספת שתידרש. לצגים אלה ממשק משתמש מבוסס מגע וקול – דברים שנהגים רגילים אליהם, בעיקר בעקבות שימוש אישי בסמארטפון. כתוצאה מכך, לא צריך כמעט להסביר להם מה זה ואיך משתמשים בזה. הם כבר יודעים.
תוכנות עזר
על בסיס פלטפורמה זו, מוצעות כיום לנהג מגוון תוכנות שימושיות ("יישומים"). דוגמא בולטת הוא ניווט בעזרת GPS – דבר שימושי מאוד, מסיבות מובנות. עוד אפשרות, לנהג המתוחכם בעל החוש הטכני, היא אבחון תקלות וניהול תחזוקה.
חיישנים
מגוון חיישנים שמותקנים ברכב (תחום שגם הוא התפתח עם השנים), מחוברים כיום לתשתית מחשוב משוכללת זו. אלה מאפשרים למשל, לקבל ולהגיב טוב יותר להתראות על מצבי סכנה ולנהל היבטי בטיחות שונים (כמו נהיגה במרחק קבוע ממכוניות אחרות).
מצלמות רכב
נישה טכנולוגית מיוחדת בעולם הרכב, הן מצלמות עזר שונות. יש מצלמות קדמיות שמתעדות את המתרחש ויש גם מצלמות אחוריות, שמסייעות לבטיחות הנסיעה אחורה.
"הקופסה השחורה"
התקנים מיוחדים לתיעוד פרמטרים שונים של הנסיעה, אינם חדשים. עם זאת, כיום הם השתדרגו בזכות שאר הטכנולוגיות לרכב. הדבר מתבטא ביכולת לנטר פרמטרים רבים יותר, כמו גם להציג ולנתח את המידע יותר בקלות.
תשתית התקשורת
מחשב יש. תוכנות יש. עכשיו, מה לגבי תקשורת? השימוש בתקשורת סלולארית, התפתח בשנים האחרונות גם לשוק הצרכני והפך לסטנדרט, שמחליף במקרים רבים את הטלפוניה הקווית. על רקע זה, לא מפתיע שסוג תקשורת זול וזמין זה קיבל ביטוי גם ברכבים. שם, הוא מאפשר אינטראקציה בין הטלפון הסלולארי של הנהג לבין מחשב הרכב ובינו לבין רשת האינטרנט.
לסיכום
במבט ל-2020, סביר להניח כי הדיבורים על מכוניות חשמליות, רכבים ללא נהג ("אוטונומיים") ושאר חזונות יפים ימשיכו, אבל בשטח, לא נראה אותם אצל הנהג המקומי הממוצע. מה שכן נראה "בעולם האמיתי", יהיה כנראה המשך השיפורים במחשוב הרכבים – הן בפלטפורמות לכך והן בתוכנות ובתכונות שמוצעות על גביה.